NASA, Cuma günü yaptığı açıklamada, Ay’ın Güney Kutbu yakınında bulunan su buzuna yakından bakmayı planlıyor. Misyon, insanlı Artemis Moon inişinin 2022’den önce gelmesi planlanan yeni bir “mobil robot” olan VIPER ay gezicisini içerecek. Bu suyun yakın mesafeden izlenmesine ek olarak, gezici Ay’dan ilk buz örneğini de alacaktır.
Polar Exploration Rover’ı Araştıran Uçucular (VIPER), bir golf arabasının etrafında olduğu şeklinde tanımlanmaktadır. Makine, toprak örneklerini toplamak için kullanılacak uzun bir matkap da dahil olmak üzere bilimsel görevleri yerine getirmek için dört aletle donatılacak.
Her şeyin planlandığı gibi gittiğini varsayarak gezici, 2022 yılının Aralık ayında Ay’a teslim edilecek ve ay yüzeyinde su kaynak haritalarının oluşturulmasına yardımcı olacak yaklaşık 100 günlük veri toplanmasına başlanacak. On yıl önce göksel cisim üzerinde doğrulanan bu su buzu, Ay’da bir insan varlığının kurulmasında kilit bir unsur olacaktır. NASA’nın gelecekteki görevlerini şekillendirmek için bir cevaba ihtiyacı olan büyük bir sorusu var: Ay, insanları yüzeyinde tutacak kadar su buzu tutuyor mu? Ay’ın sürekli gölgelenmiş bölgeleri, kısmen yüzeye çarpan meteorlar ve kuyruklu yıldızlardan kaynaklanan su buzuna ev sahipliği yapmaktadır.
Bununla birlikte, Ay’ın bu kısmında buzun erimesine neden olacak hiçbir güneş ışığı yoktur, bu da su buzu rezervuarları olarak bilinir. Bu rezervuarların boyutu bilinmemektedir.
Gezici bilim insanlarına, suyun Ay’ın neresinde bulunduğunu ve ne kadarının bulunduğunu, gelecek hasat misyonları için gerekli detayları bulmaları konusunda yardımcı olacak. VIPER, su buzu ve en büyük rezervuarların nerede bulunabileceğini bulmak için gelecekteki misyonların ne kadar derin kazmaya ihtiyaç duyacağına ışık tutacaktır.